L'Auvergne volcanique

Avec près de 70 km de diamètre, le massif du Cantal est le plus grand volcan d’Europe. Bien qu’il culmine à 1 855 m au Plomb du Cantal, le centre de son activité volcanique serait plutôt matérialisé par le Puy Griou ; ce relief, parfaitement conique, est un dôme de phonolite âgé de 6,7 millions d’années (Ma), largement entamé par l’érosion. Le Cantal est a priori un volcan éteint. Il diffère des volcans de la Chaîne des Puys car il s’agit d’un stratovolcan : il s’est édifié en de multiples phases, étalées sur une période de 8 Ma environ.

Au fil de cette activité commencée il y a 11 Ma, ont alterné les dynamismes éruptifs de types effusif et explosif. Les matériaux de ses nombreuses éruptions (coulées basaltiques, brèches d’explosions et d’effondrements, projections stromboliennes, dômes, etc.) se sont empilés pour constituer le massif actuel, que l’implacable travail d’érosion des glaciers a ensuite largement modelé.

Dernier né de l’édifice, le Plomb du Cantal est un petit appareil strombolien formé il y a 3 Ma. Avant les grandes phases d’effondrement du massif, il n’est pas exclu que le volcan ait pu culminer à près de 4 000 m.

La ville de Saint-Flour est construite en bordure d’une grande planèze, coulée de lave en relief inversé. De magnifiques orgues basaltiques ornent le soubassement de la ville. Les « planèzes » correspondent à de vastes coulées basaltiques tardives ; très fluides, elles ont nappé les surfaces de brèches sous-jacentes. Le basalte étant une roche plus dure que l’encaissant, ces coulées, dégagées par l’érosion, apparaissent souvent « perchées » par inversion de relief.

Chaudes-Aigues est renommée pour ses sources dont les eaux, jaillissant à 82 °C, sont les plus chaudes d’Europe continentale. Néanmoins, l’eau de ces sources ne doit pas sa température au volcanisme, mais à la profondeur du réseau de fractures dans lesquelles elle circule.