L'Auvergne volcanique

Le Massif Central abrite le plus vaste ensemble de volcans d’Europe continentale, contemporains de la formation des Alpes.

Le volcanisme dans le Massif Central est aujourd’hui interprété comme la conséquence de grands mouvements tectoniques ayant conduit à la formation des Alpes.
Une importante fracturation du massif et un amincissement de la croûte ont provoqué les grands bassins d’effondrement - les Limagnes - et favorisé une remontée du manteau terrestre, une quinzaine de provinces volcaniques étant identifiée dans le Massif Central.

Sur ce vieux socle continental datant de l’ère Primaire, l’activité éruptive a débuté il y a environ 60 millions d’années (Ma). Mais elle ne devint significative qu’il y a environ 20 Ma, en relation avec l’effondrement des bassins des Limagnes.
Les plus beaux massifs volcaniques sont encore plus récents, puisqu’ils se sont construits entre 12 Ma et… 5 000 ans.
L’histoire du volcanisme en Auvergne est complexe, longue et variée ; aujourd’hui, tout laisse penser que ce volcanisme n’est qu’endormi. Après tout, qu’est-ce que 6 500 ans de repos, au regard de 60 millions d’années d’activité ?

NB : la dernière éruption dont l’origine est connue ne date que d’environ 6 700 ans (lac Pavin), mais on a récemment découvert des dépôts âgés de seulement 5 000 ans.

Étrangement, c’est seulement depuis le XVIIIe siècle que les montagnes d'Auvergne sont identifiées en tant qu'anciens volcans. En 1751, un naturaliste, Jean Etienne Guettard, accompagnait son ami et philosophe Malesherbes venu en cure à Vichy. En passant à Moulins, il remarque une pierre noire et poreuse employée pour la construction et pense qu’elle avait toutes les caractéristiques d’une lave refroidie. Cette pierre venant des carrières de Volvic, les deux amis s’y rendirent et virent d’après « l’inclinaison des couches de la montagne et les autres matières évidemment brûlées » que ces matériaux avaient été produits par l’activité d’un ancien volcan (en l’occurrence, le puy de la Nugère).