Post-volcanisme et hydrothermalisme

Même lorsque l’activité éruptive a cessé, l’activité volcanique continue ; la chaleur du magma en profondeur génère souvent en surface diverses manifestations dans lesquelles l’eau joue un rôle important. Geysers, sources chaudes, fumerolles et marmites de boue sont autant d’expressions de l’activité interne qui accompagne le déclin (provisoire ?) d’un volcan ; on qualifie ces phénomènes de « tardi- » ou « post-volcaniques ».

Ainsi Yellowstone aux Etats-Unis ou Geysir en Islande (tout comme au Japon, au Chili, en Nouvelle-Zélande, etc.) présentent ces zones dites hydrothermales, dont les manifestations sont aussi spectaculaires que variées.

Les geysers projettent de façon intermittente un jet d’eau très chaude, riche en silice, et de vapeur ; la silice se dépose et cristallise autour de la vasque. Avec le temps, des cônes de plusieurs mètres peuvent s’édifier. Dans les sources thermales, les eaux brûlantes prennent parfois des teintes surprenantes. La couleur bleutée, opalescente, de certains bassins est due à la diffraction de la lumière sur les particules de silice en suspension dans l'eau. Certaines vasques abritent algues et bactéries, responsables des couleurs vives des parois.

Les marmites de boue, plus ou moins visqueuses, naissent de la percolation de fluides corrosifs dans les roches volcaniques, ainsi transformées en argiles. Les bulles de gaz éclatent à la surface, de petits cônes se construisent autour du point de sortie, là où la boue clapote. La couleur de ces boues varie du gris aux ocres, selon leur composition et leur degré d’oxydation.

L’activité post-volcanique de ces régions est en perpétuelle évolution. Une marmite de boue peut se tarir ou apparaître du jour au lendemain. La durée de vie d’un geyser est variable mais éphémère : elle ne dépasse pas quelques centaines d’années.