Où se trouvent les volcans ?

Aujourd’hui, environ 1 650 volcans actifs émergés sont recensés à travers le monde : une soixantaine entre en éruption chaque année (sans compter les volcans sous-marins). Ces volcans actifs sont surtout concentrés le long des limites de plaques tectoniques : ils marquent les régions du globe où s’opère la dérive des continents. Une bonne centaine d’entre eux sont considérés comme dangereux et certains font l’objet d’une surveillance particulière.

Le plus gros volcan sur Terre est le Mauna Loa qui se trouve sur la Grande Île de Hawaii. Son volume est d’environ 40 000 km3 ! Il s’élève à 4 170 mètres, mais sa base repose à plus de 5 000 mètres sous la surface de l’océan Pacifique : sa hauteur totale dépasse 9000 m !

Les volcans actifs ne se répartissent pas aléatoirement sur le globe. Ils sont étroitement liés à trois environnements géodynamiques :

1. le volcanisme d’accrétion, là où les plaques s’écartent ;

• on estime qu’entre 10 000 et 20 000 centres éruptifs jalonnent ces limites, dont plus de 99 % ne sont pas observables, car cachés au fond des océans. Le volcanisme des zones d’accrétion est surtout connu là où elles sont émergées. L’un des meilleurs exemples est l’Islande.
• dorsales océaniques (Islande et dorsale médio-Atlantique, dorsale Pacifique…),
• rifts continentaux (Est-africain)

2. le volcanisme de subduction, là où convergent les plaques  (marges actives ou arcs insulaires) : C’est le long des zones de subduction que se manifeste de la manière la plus évidente le volcanisme actuel, de façon généralement très explosive. La zone la plus connue est la ceinture de feu du Pacifique : elle borde l’océan de tous côtés, à l’exception du sud. Elle concentre plus de 60 % des volcans actifs émergés de la planète. subduction continentale : partie orientale de la ceinture de feu du Pacifique subduction océanique : arcs insulaires (Antilles, Indonésie, arc Tyrrhénien en Italie…)

3. Le volcanisme de « point chaud » est en général indépendant des limites des plaques (d’où son nom de « volcanisme intraplaque ») : Réunion, Hawaii, Polynésie…
Il est lié à des remontées de panaches thermiques enracinés profondément dans la planète. Ces panaches ascendants de roche solide fondent partiellement en arrivant à proximité de la surface, et les liquides produits percent la croûte océanique ou continentale. Ce type de volcanisme est relativement rare (quelques dizaines de volcans au maximum).
Des études géochimiques de ces points chauds ont montré que l’origine de ces magmas était très profonde. Des panaches thermiques prendraient naissance soit à la base des cellules de convection dans le manteau, soit à la limite noyau-manteau. Ces panaches, ou diapirs, s'élèvent de quelques centimètres par an. Ils remontent en s’accompagnant de fusions partielles. En surface, s’édifient des volcans-boucliers. Ces percées s'effectuent plus aisément au niveau d'une croûte océanique fine qu'au sein d'une croûte continentale épaisse.